Alessandro Zanardi começou sua história no automobilismo no kart, assim como todos os outros pilotos que almejam correr em uma categoria de monopostos um dia. Mas, a história de Alex, quase foi interrompida ainda no kart. Isso devido a ocorrência de um drama familiar, o piloto italiano perdeu sua irmã Cristina em um acidente de carro, quando ela tinha quinze anos. A família abalada com a morte da filha, ficaram constrangida de ver o filho pilotando kart, mas o destino falou mais alto, e Alex levou a aventura a sério. O primeiro kart de Zanardi, foi construido com tubos de água que ele mesmo achou em sua casa, e levou para seu amigo Glauco ( um mecânico amigo da família) para construí-lo.
Com quatorze anos, em 1980, o italiano de Bolgna, começa a competir nos campeonatos regionais italianos. Permaneceu correndo nos karts até 1987, quando se tornou campeão europeu de kart. Nos anos anteriores, Alex havia faturado três campeonatos italianos de kart.
Em 1988, o jovem Zanardi estreou em carros de monopostos, no campeonato italiano de Fórmula 3. Em seu primeiro ano defendeu a equipe Coperchini e Guareschi, e terminou apenas na 12º posição do campeonato. No ano seguinte continuo na categoria e foi para a equipe Racing for Italy, conquistando duas poles e dois segundos lugares, mas não venceu, terminou o campeonato na sétima posição.
Como o título teimava em não vir na F-3 italiana, em 1991, Alex Znardi foi disputar o campeonato internacional de Fórmula 3000. A bordo de um Reynard - Mugen da equipe Barone Rampante, o italiano largou na primeira fila em nove oportunidades de dez provas, com três poles positions, conquistou duas vitórias (Vallelunga e Mugello) e por quatro vezes chegou na segunda colocação. Seu principal adversário nas pistas, era o brasileiro Christian Fittipaldi, que se sagrou campeão da Formula 3000 com cinco pontos a mais do que Alex Zanardi. Zanardi ainda foi ecolhido pela "Casco d'Oro Tricolore" da revista AutoSprint da Itália, como melhor piloto do país neste ano. Ainda em 1991, testou o carro da Hordan F-1.
Estreou na Fórmula ainda em 1991 na equipe Jordan. Em 1992 voltou a categoria na Minardi, justamente no lugar de Christian Fittipaldi, que se feriu após um grave acidente em Monza, Zanardi correu em três etapas, mas durante o ano todo foi piloto de testes da Benetton e ajudou a desenvolver o sistema de suspensão ativa da equipe.
No ano de 1993, pretendia fazer um campeonato completo na categoria máxima do automobilismo pela equipe Lotus, conseguiu seu primeiro ponto na Fórmula 1, no GP do Brasil terminado na sexta posição. No GP da Bélgica, piloto italiano sofreu um grave acidente na curva Eau Rouge. Zanardi disputou ao todo onze corridas em 1993 pela Lotus.
Em 1994, a equipe Lotus deixa Alex como piloto de testes, até o momento em que o portguês Perdo Lammy se acidenta, e o italiano é chamado as pressa para substituí-lo a partir do GP de Silverstone, o italiano disputaria mais nove corirdas ainda no ano.
No próximo ano, a equipe Lotus passa pro dificuldades financeiras e fecha as portas na F-1, sem achar uma equipe na Fórmula 1, Zanardi abandona a carreira de monopostos e parte na busca de novos horizontes, e acaba indo competir no campeonato britânico de GT, conquistando uma vitória em silverstone.
Em 1996, a Reynard que entrava na Fórmula Mundial chamou Alex para um teste em Homestead, o italiano e a fabricante de chassis inglesa tinham uma boa relação devido ao vice campeonato da F-3000 cinco anos antes, por isso deram uma nova chance ao piloto de Bologna.
A nova fase e a melhor do piloto não começou fácil nos Estados Unidos, Alex não temia os circuitos ovais, mas a inexperiência neste tipo de pista, podia prejudica-lo. E a estréia em Homestead provou isso, Alessandro se acidentou em sua primiera corrida de Indy. A próxima corrida era em Jacarepagua, no Brasil, o italiano se perdeu no trânsito carioca e teve de pegar um táxi para chegar ao autódromo. Após os problemas, Alex mostrou para o que veio, dominou todo o fim de semana, fez a pole e foi o mais rápido nos trisno livres, e só não venceu a prova devido a superação do piloto brasileiro André Ribeiro. Nas próximas seis corridas, Zanardi voltou a ter azar, quebrou, bateu e não terminou as provas, mas em Portland após a pole position e muita chuva, finalmente conseguiu vencer. A partir dessa corrida em Portland Zanardi largaria nas sete etapas finais do campeonato sempre na primiera fila, conquistando mais quatro poles. Zanardi ainda conquistaria mais três pódium e mais dua vistórias em Mid Ohio e Laguna Seca, nesta última, o piloto italiano fez uma das mais belas ultrapassagem da história do automobilismo na última volta do circuito da Califórnia sobre o americano Bryan Herta. Ao término do campeonato, Zanardi chegaria na terceira colocação da competição.
Em 1997, o piloto de Bologna era apontado como um dos favoritos ao título da temporada. Nas três primeira corirdas de 1997, Zanardi continuou largando na primeira fila, conquistando duas poles, em Homestead e Austrália. A primeira vitória do ano viria nas ruas de Long Beach. Depois disso ele teve vários problemas, e a nova vitória só viria em Cleveland, era o cartão de visita de Zanardi a Tracy, Gugelmin, de Ferran e Blundell que dispuatavam o título. Alex venceu as provas de Michigan, Mid Ohio e Elkhart Lake consecutivamente e assumiu a ponta do campeonato para não mais perder até a penultima etapa, em Laguna Seca, onde se tornou campeão da Fórmula Mundial. Na última prova em Fontana já com o título garantido, o italiano acelerou mais ainda e se acidentou nos treinos livres de Fontana, e não pode realizar a última corirda de 1997.
O ano de 1998, marcou definitivamente a vida de Alessandro Zanardi, das dezenove etapas disputadas no ano, ele apenas não completou a segunda, em Motegi no Japão devido a um acidente, e sua pior posição foi um décimo segundo lugar em Mid Ohio, ou seja, pontuou em todas as provas. Terminou quinze etapas no pódium, com sete vitórias em Long Becah, Saint Louis, Detroit, Portland, Cleveland, Toronto e Surfer's Paradise. Conseguiu cinco segundo lugares, e mais três terceiros lugares. Foi sem dúvido a melhor temporada de um piloto na Fórmula Mundial, Zanardi terminou o ano com 285 pontos conquistados.
A boa performance de 1998, rendeu lhe uma nova opornutidade na Fórmula 1, agora Frank Williams o convidou para pilotar em sua equipe, Zanardi não pensou dua vezes, e Chip Ganassi recebeu como moeda de troca por Zanardi, o jovem Juan Pablo Montoya que pilotaria para a equipe tricampeã da categoria em 1999.
O ano na Williams não foi fácil, Zanardi não se adaptou a Fórmula 1, tinha como companheiro de equipe Ralf Schumacher, que durante o ano todo deixou o piloto italiano para trás. A melhor posição de largada de Zanardi foi em Monza na Itália, com uma quarta posição alcançada no grid, porém o italiano não marcou um ponto se quer durante todo o ano. Ao fim de seu contrato em 1999, Zanardi acabou sendo demitido da equipe Williams.
Durante o ano de 2000, o piloto italiano ficou parado após seu "fracasso" na F-1, mas convites não faltaram para voltar a correr, durante a temporada 2000 da Fórmula Mundial, Tony Kanaan se feriu gravemente em Detroit, e Morris Nunn, dono da equipe do piloto brasileiro, chamou Alex para substítui-lo, mas o italiano disse que não estava preparado para voltar a competir ainda, e dedicou o ano todo para sua família.
Em janeiro de 2001, Zanardi assinou com a equipe de Morris Nunn, e logo atraiu ptarocinadores como a Pionner e a Honda para a equipe. Era a volta do bi-campeão da Fórmula Mundial a própria categoria que o consagrou.
Alex não tinha a mesma estrutura dos anos de Chip Ganassi, apenas o engenheiro Nunn, e o equipamento, mesmo assim conseguiu um quarto lugar em Toronto, seu melhor resultado na temporada. Incivelmente na melhor corrida que a equipe Mo Nunn fazia no ano, no circuito oval da Alemanha em Lausitzring, o piloto italiano sofreu um acidente que mudaria o destino de sua vida. Na 142º (faltavam apenas 13 voltas para a prova terminar) volta da corrida alemã, Zanardi após fazer um reabastecimento, perdeu o controle na saída do pit lane, e foi para dentro da pista, onde encontrou com o carro de Alex Tagliani que vinha a mais de 300 km/h. Na hora todos pensavam o pior, mais felismente os competentes médicos da CART, conseguiram conduzir Zanardi até o hospital mais próximo, onde o italiano ficou por alguns dias em coma, e teve de amputar as suas duas pernas.
A determinação de Zanardi não era só aquela vista dentro das pistas nos fins dos anos 90, mas agora começava uma nova batalha para Alex, como abandonar o automobilismo? Zanardi tinha a respostas na ponta da língua, e não queria desistir tão cedo. Ainda em 2001, foi receber pela segunda vez o prêmio Caschi d'Oro de amuletas com seu filho Nicolo, que segundo Zanardi, era sua principal fonte ed energia para buscar a superação e também a mulher Daniela. Em 2002, Zanardi foi aos Estados Unidos dar a bandeirada no GP de Toronto da Fórmula Mundial a Cristiano da Matta vencedor da prova.
No ano seguinte Zanardi foi além, com um carro especial da Mi-Jack Conquest e da Reynard, o piloto italiano voltou para o Euro Speedway na Alemanha, para terminar as 13 voltas finais na abertura da segunda corrida da Fórmula Mundial em solo alemão. O mundo inteiro se emocionou com Alex Zanardi pilotando um carro da Fórmula Mundial novamente no local da tragédia de um ano e meio atrás.
Alessandro Zanardi não tem mais nada do que provar para ninguém, pois vem competindo no automobilismo profissional desde 2003 no campeonato de turismo ETCC, com um carro da BMW com controles manuais, na sua primeira corrida em Monza, mais de 30 mil italianos foram prestigiar a volta as pistas deste batalhador do automobilismo.
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